En 2024, vous trouverez encore des panneaux « 100 miles to Dallas » sur les autoroutes texanes, alors que presque partout ailleurs sur la planète, les kilomètres règnent en maîtres sur la signalisation. L’Amérique du Sud, elle, persiste et signe : ici, le mile fait la loi, et personne ne semble pressé d’en changer.

Sur les routes américaines, le système impérial s’impose partout, sans la moindre concession au système métrique. Aux États-Unis, le mile règne depuis la fin du XVIII^e siècle, ancré par l’histoire et entretenu par l’habitude. Là où une bonne partie de la planète convertit son réseau à grands coups de kilomètres, ici, rien n’a bougé : aucune loi fédérale ne force la main. Des millions de kilomètres bitumés affichent uniquement cette unité britannique, héritée, assumée, perpétuée.

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Dans le Sud, bien plus que des chiffres affichés sur des panneaux, cette unité façonne le quotidien. Elle influence le développement des cités comme la façon dont on mesure le temps, l’espace, l’autonomie des voitures. Quant au déploiement des technologies, il doit composer avec cette règle tacite, omniprésente, jusqu’au cœur des tests sur les véhicules autonomes.

La voiture, moteur du développement urbain dans le Sud des États-Unis

Impossible de comprendre les villes du Sud sans saisir le rôle central de la voiture. Dallas, Houston ou Atlanta ne se sont pas bâties autour d’une place piétonne, mais sur des axes routiers tentaculaires, conçus pour relier de vastes zones aussi vite que possible. L’automobile façonne tout : urbanisme, économie, rythme de vie.

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La route structure le moindre quartier, guide la localisation des commerces, des écoles, des bureaux. À Houston, rares sont ceux qui imaginent aller travailler à pied. Le road trip fait partie du quotidien ; le moindre déplacement devient un petit voyage rythmé par le défilement des miles sur les panneaux verts.

Pour vous donner une idée concrète de cet attachement à la culture automobile :

• Le Texas détient le record d’étendue de réseau routier pour un État : plus de 675 000 kilomètres à parcourir.
• Les parkings se comptent en dizaines d’hectares, chaque immeuble de bureaux s’accompagnant de vastes surfaces asphaltées pour accueillir les véhicules.
• La mobilité du quotidien repose avant tout sur la voiture privée, qu’il s’agisse de SUV imposants ou de pick-ups XXL.

Toute cette organisation a généré une culture où la voiture fait presque partie de la maison. Se déplacer suppose de conduire, et bien souvent sur des distances que seul le mile mesure avec cette proximité familière. Le système routier, pensé d’abord pour les conducteurs, structure les habitudes, les horaires, jusqu’au sentiment de liberté individuelle. Impossible d’oublier à qui appartient la ville : la voiture garde ici la première place.

Pourquoi les routes américaines affichent-elles les distances en miles et non en kilomètres ?

Pour beaucoup d’Européens, ce choix laisse perplexe : pourquoi maintenir le mile, alors que la logique voudrait que le système métrique s’impose partout ? La réponse se niche dans le passé, celui des pays anglo-saxons et d’une jeune nation qui, à la fondation de ses premières routes, a opté pour une unité importée d’Angleterre. Revoir ce choix, à l’époque, n’entrait même pas en ligne de compte.

Plusieurs tentatives ont eu lieu pour promouvoir le kilomètre, notamment dans les années 1970 où une loi visait à inciter à l’adoption du système métrique. Sans caractère obligatoire, la réforme n’a jamais vraiment vu le jour. Dans les faits, l’immense majorité des panneaux continuent à indiquer les miles, les limitations s’affichent en miles per hour (mph). Seules quelques routes proches du Canada présentent les deux unités, presque par exception.

Pour lever toute ambiguïté, voici comment les principales unités s’appliquent concrètement :

Remplacer chaque panneau de signalisation, former des millions de conducteurs à de nouvelles références, modifier la législation locale et fédérale : la simple idée d’une bascule métrerait tout un pays. Les repères restent donc les mêmes, et rien ne laisse penser que le mile sera supplanté dans un avenir proche.

Entre culture locale et infrastructures : comment la voiture façonne la vie quotidienne dans les villes du Sud

Dans les agglomérations du Sud, la voiture organise tout : où l’on vit, où l’on travaille, comment on se rencontre, comment on consomme. La distance, toujours affichée en miles, sert de baromètre au rythme et à l’organisation du quotidien. Parcourir 20 miles pour rejoindre le bureau ou sortir dîner n’a rien d’inhabituel ; c’est même la norme pour beaucoup.

Le conducteur, dans ce contexte, occupe la première place. Les déplacements s’étirent d’un bout à l’autre de ces métropoles qui n’ont rien à envier à la démesure. Les embouteillages s’accumulent, le stationnement conditionne souvent le choix d’une sortie. Les transports en commun peinent à rivaliser avec la facilité du tout-voiture. L’autonomie offerte par le volant demeure sans égale.

Ce mode de vie concret s’illustre par plusieurs aspects de la mobilité locale :

• Vitesse adaptée à la largeur et la rectitude des chaussées principales
• Stationnement omniprésent, du centre commercial au stade sportif
• Culture du road trip vivace, même pour parcourir quelques miles seulement

Pour être comprise au premier coup d’œil, la signalisation routière mise sur la lisibilité, l’uniformité, le fidèle mile per hour (mph). Les habitants s’organisent, calculent, planifient tout en fonction des axes autoroutiers. Comparée à la France, où la densité urbaine incite à la marche ou aux transports collectifs, la vie du Sud s’expérimente avant tout derrière un pare-brise, là où chaque mile franchi redéfinit la notion de distance.

Véhicules autonomes et nouveaux défis pour la mobilité urbaine dans le Sud américain

Les véhicules autonomes commencent à s’imposer dans plusieurs grandes villes du Sud, transformant la route en laboratoire grandeur nature. Dallas, Houston, Austin : toutes laissent une place à l’expérimentation, via des start-up innovantes ou des leaders du secteur souhaitant tester leurs technologies sur les longues artères texanes.

Pourtant, la transition reste complexe. Sur le terrain, les voitures sans conducteur croisent celles des automobilistes aguerris, les poids lourds autonomes roulent au milieu des pick-ups classiques. Les unités utilisées posent de nouveaux défis : les algorithmes jonglent avec des données au format métrique, alors que la signalisation reste fermement attachée au système impérial. Adapter l’intelligence artificielle à cette réalité constitue une difficulté supplémentaire lors du développement.

Des évolutions concrètes donnent le ton de cette transformation :

• Navettes autonomes testées à l’échelle de quartiers, souvent en partenariat avec des universités locales
• Robots-taxis qui sillonnent les rues la nuit, visant à compléter l’offre de mobilité en heures creuses

À chaque croisement, la voiture autonome doit composer avec une conception pensée pour l’humain, des intersections parfois ambiguës, un urbanisme imprégné de la toute-puissance automobile. Le secteur de la mobilité autonome tente désormais de conjuguer efficacité technologique et adaptation aux réalités culturelles américaines. Entre héritage du mile et innovations sans conducteur, le Sud se prépare à franchir un nouveau cap dans son histoire routière.

Sur ces routes infinies, le mile reste le fil conducteur d’un mode de vie autant qu’un marqueur d’identité. Demain, qui imposera son rythme, la fidélité à la tradition ou la course effrénée de l’innovation ? Le bitume du Sud américain n’a pas fini de tracer la réponse.